一泊二日の小旅行。


日々多忙なトパーズの都合で、移動には魔法陣を使うことになった。

コスモクロアに極秘開設されたという魔法陣へ向かう道すがら。

「旅行なのに直通魔法陣かよ。つまんねーの」
アイボリーが口を尖らせる。
船、汽車、神獣・・・乗り物での移動を期待していたのだ。
「死ぬほど長い休みがあるのは、ガキだけだ」
容赦なく言い放つトパーズ。
社会人的には尤もな意見だ。
「ま、急だったし、仕方ないちゃ、仕方ないよな」と、メノウ。
今度俺がどっか連れてってやるからさ〜と、可愛い孫の機嫌を取りながら、コハクに話し掛けた。
「な、お前、気付いた？」
「・・・何にですか？」
「『コーパル』だよ」
「・・・・・・」
あえて口を閉ざす。その反応から、どうやら気付いているらしいが、答える気はないようだ。
「お父さん？何の話？」ヒスイが話題に食い付くと。
メノウは悪戯に笑い、コハクに向け、話を続けた。
「俺がお前に“コハク”って名前つけたろ？お前のイメージに合った石から引用したワケだけど――」
『コーパル』もまた、石の名称として存在するらしい。
「コーパルはさ、コハクによく似た石でさ。コハクの代用品として使われることもあるんだよ」
「お兄ちゃんの・・・代わり・・・」
ヒスイが感慨深げに呟く。
まさにメノウが伝えたかったのは、それで。
コハクの役割を奪う可能性のある、国。
「コーパルかぁ・・・偶然にしちゃ、出来過ぎだよなぁ？」
コハクに視線を遣りつつ、ニヤリ、だ。
対する、コハク、心の声。


（作者の陰謀を感じる・・・）※その通りです※







――出発から一時間と掛からず、一行は『コーパル』に到着した。

と、いっても。
そこは一面、真っ白な玉砂利が敷き詰められた広場だった。
周囲には、草も木も・・・とにかく何もない。
地熱が関係しているのか、玉砂利の隙間からほんのりと湯気が立っている。
「わ・・・ご飯粒みたいだね！」
「食べられませんよ？お母さん」
浮かれる母ヒスイに、息子マーキュリーが諭す。


「ここからは徒歩だ」


トパーズが示した先には、広い運河。そして、超巨大建造物がひとつ。
丸みのある円錐形をしており、全体が白い煉瓦造りになっている。
正面の跳ね橋が光沢のある黒色をしていることもあり・・・
「！！おにぎりみたいっ！！」と、ヒスイ。
「マジだ！面白れぇ！」と、アイボリー。
誰しもが海苔付きおむすびを連想する・・・そんな風景だった。


トパーズが門番に通行手形らしき書類を見せると、黒い跳ね橋が降ろされた。
「国と認められてはいるが、実態は企業のようなものだ」
トパーズの説明によると、建物の内部は五階層に分かれており。


一階層：観光、商品販売エリア、宿泊施設{外部の人間に向けたエリア}

二階層：国民の居住区。{研究、販売、サービスに関わる者とその家族のエリア}

三階層：役所{他国との交渉などもここで行われる}

四階層：工場

五階層：研究施設


「ヒスイ、手を出せ」
「うん」
犬の“お手”のようなノリで、差し出されたトパーズの手に手を乗せるヒスイ。
次の瞬間、トパーズが呪文を唱えた。
「！？」
一瞬の発光。手首に何かが巻き付いた感触があったが、目には見えない。
それは――トパーズと繋がる、不可視の手錠だった。
「拾い食い、及び、迷子トラブル回避のため」と、トパーズは言うが。
それだけではないのは、明らかだった。
「ここでは、オレから離れるな、いいな？」
トパーズはヒスイの顎を掴み、そう言い聞かせた。

いつもなら、コハクが黙っていない場面だが・・・

コハクは、入国の際に受け取った観光ガイド冊子を熱心に読み込んでいた。
すると、メノウが下から覗き込み。
「お前、何か企んでるだろ」
「いえ、別に？」
「んで、どうすんの？これから」
メノウが尋ねると、コハクは笑顔で。
「僕は工場見学に行ってきます。“敵”を知らなければ始まりませんから」
「見学じゃ済まないんじゃないの？研究員になりすまして、技術盗むくらいはしそうじゃん」
メノウの言葉をコハクは笑顔のままスルーし。更なる笑顔でこう続けた。
「ヒスイはどうせ、トパーズにべったりでしょうし。しばらく僕の出番はないでしょう」
それはまあ、夜、取り返せば済む話ですけど〜と、付け加え。
ははは！爽やかな笑い声を響かせる。
脈絡があるようで、ない。
父親のその姿に、アイボリーもマーキュリーも只ならぬものを感じ、怯えている。
「メノウ様は、あーくんとまーくんをお願いしますね。それでは、後ほど」
「あー・・・やっぱこうなるかー・・・」
メノウは苦笑いで肩を竦め、コハクを見送った。







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